OPC UA ist der Nachfolger des fast 20 Jahre alten OPC Standards. Die Abkürzung OPC steht dabei für Open Platform Communications. Die Aufgabe dieses Standards ist und war es, in der Automatisierung einen den Datenaustausch zu ermöglichen sowie die essenziellen Schnittstellen zu definieren. Da jedoch der alte OPC Standard auf die Microsoft Technologien COM und DCOM reduziert sind, fehlte hier die Plattformunabhängigkeit. OPC Server und OPC Client Installationen waren ausschließlich für den Einsatz auf Microsoft Betriebssystemen und Netzwerke ausgerichtet. Mit der zunehmenden Verbreitung anderer Plattformen wie Linux, IoT Devices, cyber-physische Systeme, iOS, etc.) und einer ständig wachsenden Ethernet-basierten Vernetzung kann OPC nicht mehr alle Kommunikationsanforderungen erfüllen.

Um die gewachsenen Anforderungen von Smart Factories und Industrie 4.0-Anlagen zu erfüllen, wurde dieser Standard weiterentwickelt: Mit dem OPC UA (Open Platform Communications Unified Architecture) können nun Daten von Maschinen und Anlagen nicht nur transportiert, sondern auch maschinenlesbar semantisch beschrieben werden. Ein entscheidender Schritt zur Realisierung war hier die Abkehr von COM/DCOM hin zur binären TCP/IP-Kommunikation (alternativ: SOAP).